Una joven llamada Gelsomina es vendida por su madre a cambio de 10.000 liras y unos cuantos kilos de comida. El comprador es Zampanò, un 'Hombre del espectáculo' que viaja de ciudad en ciudad realizando espectáculos callejeros para ganarse unas pocas monedas con las que subsistir. Gelsomina le ayuda en la realización de sus números, pero también intenta huir en varias ocasiones, por lo que Zampanò decide atarla con todos los medios a su alcance.